تا آن جا كه تحقيق نشان مى دهد، اولين كتاب چهل حديث، توسط عبد اللّه بن مبارك مروزى، صاحب كتاب الزهد و الرقائق (متوفّاى 181ق) تأليف شد. ^۱ بعد از آن، احمد بن حرب نيشابورى (متوفّاى 234ق) الأربعين خويش را نوشت. ^۲ سپس محمّد بن اسلم كندى (متوفّاى 242ق) و ابو الحسن طوسى مؤيد بن محمّد بن على قرشى (متوفّاى 242ق) كه هر دو از عالمان حديث بودند، هم زمان دو كتاب الأربعين نگاشتند ^۳ و در اعصار بعد، «اربعين» نويسى متداول شد و وارد مرحله فنّى گرديد و احمد بن محمّد سلفى اصفهانى (متوفّاى 576ق) كتاب أربعين حديثا عن أربعين شيخاً في أربعين مدينة را ارائه نمود. ^۴
اربعين نويسى، بر حسب موضوعات خاص چون احكام فقهى، مسائل اخلاقى و عرفانى، اصول عقايد، فضايل و مناقب و... نوعى از اربعين نويسى است كه رواج يافته و تاكنون دهها «اربعين حديث» بدين صورت تأليف شده است كه در كشف الظنون، الذريعة و فهرست هاى ديگر نام آنها آمده است.
در اين ميان، «اربعين حديث»هايى كه در موضوع فضايل و مناقب نگاشته شده است ، در بين محدّثان شيعه رقم چشمگيرى دارد، چنان كه در فضايل و مناقب امير مؤمنان على عليه السلام «چهل حديث»هاى متعددى نوشته شده كه نمونه هايى از آنها چنين است: الأربعين من مسانيد المشايخ العشرين عن أصحاب الأربعين، از احمد بن عبدوس (م 293ق) ^۵ و الأربعين من مسانيد المشايخ العشرين من الأصحاب الأربعين من العوالي ، از عبد اللّه بن جعفر قشيرى (م 533ق) ^۶ و الأربعون حديثا من الأربعين عن